김민석 국무총리의 당대표 출마설과 맞물려 후임 국무총리 인선에 관심이 쏠리고 있다. 차기 총리 후보군이 거론되는 가운데 보수 진영 출신인 홍준표 전 대구시장도 하마평에 오르며 정치권의 주목을 받고 있다.

2일 정치권에 따르면 김 총리는 이르면 지방선거 이후 이재명 대통령에게 사의를 표명하고 오는 8~9월 예정된 민주당 전당대회 출마를 준비할 가능성이 거론된다. 여권 안팎에서는 김 총리가 총리직을 내려놓고 당권 경쟁에 나설 수 있다는 관측이 이어지고 있다.

김 총리의 거취가 현실화할 경우 이재명 정부 출범 1주년을 맞아 2기 내각 구성 작업도 본격화할 전망으로 내각 2기 인선은 6~7월 재개될 부처별 업무보고 전후 시점에 이뤄질 것으로 예상된다.

차기 총리 후보군으로는 강훈식 청와대 대통령 비서실장, 김용범 정책실장, 정성호 법무부 장관, 윤호중 행정안전부 장관, 김정관 산업통상부 장관, 홍준표 전 대구시장 등이 거론된다.

이 가운데 홍 전 시장은 여권 인사가 아님에도 차기 총리 후보군에 꾸준히 이름을 올리고 있다는 점에서 눈길을 끈다.

홍 전 시장은 지난 4월에도 이재명 정부의 초대 국무총리 후보로 거론된 바 있다. 당시 이 대통령과 홍 전 시장의 비공개 오찬 사실이 알려지면서 정치권에서는 이른바 '홍준표 총리설'이 급속도로 확산했다.

대선 직후 미국에 체류 중이던 홍 전 시장에게 이 대통령이 직접 회동을 제안한 데 이어 실제 만남이 성사되면서 다양한 해석이 나왔다.

당시 박지원 민주당 의원은 SBS 라디오 '김태현의 정치쇼'에 출연해 "백수가 홍 전 시장만 있나. 정치권에 많다"며 "대통령이 밥 먹자고 한 것은 벽오동 심은 뜻(인재를 기다린다는 의미)이 있을 것"이라고 말했다.

이어 "현재 김민석 총리가 잘하고 계시고, 우리 민주당에도 좋은 인물들이 있는데 총리를 거론하셨을 것 같지는 않다"고 전했다.

그러면서 "그것이 통합의 정치고, 김대중 전 대통령도 정반대 세력들과 함께해서 성공했다"며 '홍 전 시장이 이재명 정부에서 일할 날이 올 수도 있다는 것인지'라는 질문에 "올 수 있는 게 좋은 정치"라고 강조했다.

최근 홍 전 시장은 국민의힘을 향해 "사이비 보수", "국민의짐" 등 강도 높은 비판을 이어오며 현 야권과 거리를 두는 행보를 보이고 있다. 특히 김부겸 민주당 대구시장 후보를 공개 지지하며 존재감을 드러내고 있다.

홍 전 시장은 SNS를 통해 “전직 대통령은 국민 통합에 나서는 게 맞는 도리인데 지금 하는 전직 대통령들의 행보는 전직 대통령답지 않다”며 박근혜·이명박 전 대통령을 비판하기도 했다.

앞서 지난달 30일에도 "박근혜 전 대통령을 내세운 감성 자극 투표로는 대구 미래가 더 암담해질 뿐"이라며 "내란 주요 임무 종사자로 매주 재판을 받아야 할 후보가 대구시장이 된다면 이재명 정부가 대구시를 지원해 줄 수 있겠느냐"고 주장했다.

만약 홍 전 시장이 실제 총리로 발탁될 경우 정치적 파급력은 적지 않을 것으로 보인다. 보수 정당 대표와 대구시장을 지낸 상징성을 고려하면 이재명 정부 입장에서는 통합과 탕평 인사의 대표 사례로 내세울 수 있기 때문이다. 동시에 대구·경북(TK) 지역 민심을 겨냥한 전략적 인선이라는 해석도 가능하다.

반면 현실화 가능성을 낮게 보는 시각도 있다. 홍 전 시장의 강한 정치적 개성과 독자적 행보를 고려하면 대통령실과의 안정적인 국정 운영에 부담이 될 수 있다는 이유에서다. 국정 운영 경험과 상징성은 충분하지만 여권 내부의 반발과 국회 인사청문회 과정도 변수로 꼽힌다.

한 여권 관계자는 "현재 거론되는 인물 가운데 홍 전 시장이 가장 상징성이 큰 후보인 것은 사실"이라며 "실제 검토 여부와 별개로 통합 인사의 의미를 가장 강하게 보여줄 수 있는 카드라는 점에서 꾸준히 이름이 오르는 것으로 보인다"고 말했다.