내년 6·3 지방선거가 8개월 앞으로 다가오면서, 더불어민주당이 서울시장 후보군을 두고 깊은 고민에 빠졌다. 이재명 정부 출범 이후 처음으로 치러지는 전국 단위 선거라는 점에서, '서울 탈환'은 당의 명운이 걸린 승부처로 꼽힌다.
그러나 내부에서는 “이렇다 할 카드가 보이지 않는다”는 자조 섞인 목소리도 커지고 있다.
여전히 견고한 오세훈 현 시장의 인지도와 대중적 호감도는 민주당의 고민을 더 깊게 만들고 있다. 연이은 정책 논란에도 불구하고 현직 프리미엄이 강하게 작용하고 있다는 분석이다.
8일 발표된 조원씨앤아이 여론조사에 따르면, 민주당계 인사 가운데 서울시장 적합도 1위는 박주민 의원(13.1%)이었다. 박 의원은 “10~11월 중 출마를 공식화할 예정”이라고 밝히며 사실상 선거전에 시동을 걸었다.
박 의원은 당내 개혁 성향을 대표하는 인물이지만, 전국적 인지도와 ‘서울시장급’ 무게감 사이에는 여전히 간극이 있다는 평가가 따른다. 뒤를 잇는 후보군으로는 조국혁신당의 조국 비상대책위원장(11.1%)과 정원오 성동구청장(10.8%)이 거론된다.
조 위원장은 강한 개혁 이미지를 기반으로 확실한 지지층을 확보하고 있지만, 찬반 여론이 뚜렷해 중도층 확장에는 한계가 있다는 지적이다. 정 구청장은 성동구에서 3선에 성공한 행정형 인사로 꼽히지만, 서울시장 선거라는 전국급 무대에서는 인지도 확보에 더 시간이 필요하다는 분석이 뒤따른다.
이외에도 전현희, 박홍근, 서영교 의원과 박용진·홍익표 전 의원 등도 물망에 오르고 있다. 특히 전현희 의원은 최근 라디오 인터뷰에서 “서울시장 출마 요청이 많다”며 가능성을 열어두기도 했다.
그러나 당 안팎에서는 “후보들 모두 강점은 있지만, 오세훈 시장의 대세를 흔들만한 ‘한 방’이 부족하다”는 냉정한 평가가 지배적이다. 오 시장이 각종 현안으로 곤혹을 치렀음에도, ‘관리형 행정가’ 이미지와 친숙한 대중성은 여전히 강력한 경쟁력으로 꼽힌다.
일각에서는 내부 경쟁력 부재를 이유로 ‘외부 인사 영입론’도 제기되고 있다. 김민석 국무총리나 강훈식 대통령실 비서실장 차출설과 함께, 박용만 전 두산그룹 회장 등 기업인 출신 투입 가능성도 거론된다.
민주당의 한 중진 의원은 “지금으로선 돌파 카드가 보이지 않는다”며 “연말까지 이렇다 할 변화가 없다면, 완전히 새로운 인물을 내세우는 것도 검토할 수밖에 없을 것”이라고 말했다.
이번 서울시장 선거는 단순한 지방선거 이상의 의미를 갖는다. 이재명 정부 출범 후 처음 치러지는 전국 단위 선거이자, 정청래 지도부의 리더십이 본격적으로 시험대에 오르는 자리이기 때문이다.
한 당 관계자는 “부산시장을 지더라도 당 전체에 미치는 영향은 제한적이지만, 서울시장까지 내주면 지도부 책임론이 불가피해진다”며 “서울은 자칫 ‘이재명 정부 심판론’이 형성될 수 있는 정치적 상징 공간”이라고 강조했다.
